Всегда, когда посещаю Третьяковскую галерею, я останавливаюсь у одной картины, которая поразила меня в школьные годы во время моего первого посещения музея – это картина русского живописца Николая Ге «Что есть Истина?». Эта картина впервые открыла для меня многомерное пространство живописи. Потом были и «Явление Христа народу» А. Иванова и «Медный змий» Ф. Бруни, и «Христос в пустыне» И. Крамского. Но именно картина Николая Ге впервые помогла мне ощутить настоящее пространство живописи, когда ты по-настоящему погружаешься в полотно, начинаешь слышать звуки, видеть как ветер играет листвой на кронах деревьев, ощущать запахи.

1 июня исполнилось 122 года со дня смерти этого выдающегося русского художника. Исторический живописец, портретист, пейзажист. Он оказал сильное влияние на современную ему живопись, но считал, что искусством нельзя торговать, и оно не может быть средством к жизни человека. Лев Толстой, с которым художника связывала дружба, так отзывался о своем товарище: «По моему мнению, это был не то что выдающийся русский художник, а это один из великих художников, делающих эпоху в искусстве».

Николай Николаевич Ге родился в Воронеже, в семье помещика Николая Ге, старший брат драматурга Ивана Ге. В 1831 году, когда родился Николай, в центральных губерниях Российской империи свирепствовала холера. Мать будущего художника скончалась от холеры спустя три месяца после рождения сына. По настоянию отца заботы о воспитании новорожденного взяла на себя няня, крепостная женщина Наташа.

Раннее детство Николая прошло в деревне, а в 1841 году его привезли в Киев, там он поступил в Первую киевскую гимназию, где преподавателями уже были замечены способности Николая к рисунку и живописи, и юноше предсказывали большие успехи на поприще художника. Однако по окончании гимназии Николай, по совету отца, поступил на физико-математический факультет Киевского университета. Проучившись там всего один год, Николай перевелся в Петербургский университет. Обучаясь в университете в 1848 - 1849 годах, Николай упорно учится рисованию в стенах Эрмитажа. В 1850 году Ге, так и не найдя своего призвания в точных науках, бросил университет и поступил в Академию художеств.

Именно в Академии художеств талант Ге начинает разворачиваться во всю свою силу. В Академии он занимался под руководством академика, профессора живописи, известного петербургского художника Петра Басина. Еще в юном возрасте, пораженный творчеством Карла Брюллова, Николай тщательно изучает и копирует стиль и живописные приемы любимого художника, что наложило определенный отпечаток на его собственную живописную манеру. В Академии Николай Ге пробыл семь лет. За время обучения там художник выполнил три официальные программы. В 1853 году за живопись с натуры он был удостоен Малой серебряной медали. В 1856 году за «Ахиллеса, оплакивающего Патрокла» — Малой золотой медали, а в 1857 году за программу «Саул у аэндорской волшебницы» Большой золотой медали, вместе с которой Николай получил право на пенсионерскую поездку в Европу. Что касается личных устремлений художника, то более всего Ге привлекала тогда портретная живопись.

В 1856 году Ге венчается с Анной Петровной Забеллой. Весной 1857 года Николай с женой уезжает за границу. Он посещает картинные галереи Дрездена и Мюнхена, посмертную выставку произведений Поля Делароша в Париже.

В августе 1857 года Ге поселяется в Риме и с большим энтузиазмом принимается за работу. Первые произведения итальянского периода творчества художника - «Смерть Виргинии» (1857), «Утро» (1857), «Похороны ребенка» (1858), «Разрушение Иерусалимского храма» (1858), «Итальянский дворик» (1858). В Риме он познакомился с А. Ивановым, чье творчество оказало «очень глубокое воздействие на Ге», заметное уже в эскизе «Возвращение с погребения Христа» (1859). На некоторое время художник оставляет работы на исторические темы и пишет с натуры — совершает поездку в Неаполь, где пишет множество этюдов.

30 сентября 1857 года у художника рождается сын Николай, 21 августа 1859 года — Петр. Разросшаяся семья и, в связи с этим увеличившиеся материальные трудности заставили Ге покинуть Рим. В 1860 году живописец переезжает во Флоренцию. Именно тогда у Николая начинаются его духовные искания, он усердно читает Евангелие, которое все больше и больше становится центром его творчества. В 1861 году художник начинает работу над полотном «Тайная вечеря», предварительно вылепив из глины всех персонажей и найдя нужный угол обзора. Картина была почти закончена в 1863 году, но неожиданно ночью Ге вошел в мастерскую, и, ища какой-то предмет, поставил перед глиняной моделью лампу-лючерну. Ге был настолько поражен неожиданным эффектом освещения, что тотчас переписал картину заново.

Это полотно стало новой вехой в творчестве художника. В небольшой комнате с высокими потолками и каменными стенами, в одном из домов города Иерусалима расположена обыкновенная кушетка, на которой облокотился Иисус со склоненной головой. Молодой Иоанн в ногах у него, а сзади стоят плечами – другие апостолы. Седоголовый Петр — во главе стола, символизирующей собой начало новой церкви. За ним видны еще несколько нечетких темных фигур.

Справа, у стены, расположен мощный светильник, очень ярко освещающий всю фигуру Петра (больше всего лицо), белую скатерть на столе, наклоненную голову Христа и переполненные тревогой и смятением глаза апостолов. Самого светильника не видно: его закрывает темный силуэт Иуды (мужчины высокого роста, с бородой). Лицом он повернут к зрителям, а фигура его отбрасывает сильную тень в сторону. В этом прослеживается библейская символичность: нравственным и праведным, искренним и умеренным светом, сиянием доброты и мудрости освещен стол – художественное олицетворение общности духовной пищи для апостолов. Этим светом освещается Христос, растерянные взгляды апостолов, устремленные на Иуду, он попадает и на Петра, будущего лидера Церкви. Все они в негодовании и замешательстве от поступка Иуды, заслонившего им свет веры. И лишь Иисус спокойный и грустный. На картине Иуда является художественным воплощением в человеке образной бесчеловечности, заслоняющей все светлое и прекрасное в человеческой душе. В своем полотне Николаю Ге удалось раскрыть мысль Леонардо да Винчи о безмерной жадности и корыстолюбии человека (образ Иуды был крайне важен как для Да Винчи, так и для Ге). Художник считал, что если человек не будет ограничен рамками закона, он во много раз превзойдет в жестокости, ненасытности и варварстве любого зверя.

В 1863 году художник возвращается в Петербург. «Тайная вечеря» была показана на выставке в Академии художеств и была приобретена Александром II. Совет Академии присвоил Ге звание профессора, несмотря на то, что он не имел звания академика.

В ноябре 1864 года Ге снова уехал в Италию, где продолжает развивать религиозную тему. Он пишет полотно «Вестники Воскресения», однако картина успеха не имеет, что становится сильным ударом для художника. Несмотря на это Ге продолжает выбранную тему, и в 1867 году заканчивает работу над картиной «Христос в Гефсиманском саду». Однако и это произведение успеха не имеет, хотя спустя 20 лет, в 1887 году ее приобретает П.М. Третьяков для своей коллекции.

Живя в Италии, Ге также написал немало пейзажей. Именно в этом жанре творчество художника наиболее соответствует академическим канонам. Примером тому служат произведения «Закат солнца на море», «Залив в Вико близ Неаполя», «Вико», «Вид на Везувий в Вико».

В 1869 году Ге возвращается в Россию. Позднее, вместе со своими друзьями Мясоедовым и Крамским, Николай Николаевич становится одним из создателей Товарищества передвижных художественных выставок, участвует в комиссии по пересмотру устава Академии художеств. Ге был введен в состав академического совета и награжден орденом Святой Анны III степени.

В начале 70-х годов Ге с семьей поселяется в Петербург на Васильевский остров. Самое известное произведение художника этого периода - «Петр I и царевич Алексей». Третьяков, увидев еще незаконченную картину, изъявил желание ее приобрести. Но на выставке картина приглянулась Александру II, который попросил оставить ее за собой. Никто из свиты не решился сказать, что картина уже продана. По этому поводу состоялся негласный спор между царем и Третьяковым, для кого из них картина должна быть повторена Ге, а кому достанется оригинал.

В 1872 году Ге пишет портрет М.Е. Салтыкова-Щедрина, который с большим успехом экспонировался на Второй передвижной выставке. В 1870-е годы Ге написал портреты многих представителей русской культуры, среди которых были композитор А.Н. Серов, скульптор М.М. Антокольский, филолог А.П. Пыпин, писатель А.А. Потехин. В начале 1870-х годов Ге обращается к истории и пишет картины «Екатерина у гроба императрицы Елизаветы» и «Пушкин в селе Михайловском» (1875), однако эти произведения были встречены публикой сдержанно.

В 1875 году Ге, раздосадованный равнодушием зрителей и критики, уезжает в Черниговскую губернию. Николай Николаевич участвует в работе земских учреждений: на протяжении шести лет занимает выборные должности. Он увлекается вопросами религии и морали. В своих дневниках он пишет, что искусство не может служить средством зарабатывания на жизнь, что им нельзя торговать. Тем не менее, отказаться от своего призвания художник не мог: время от времени Ге пишет заказные портреты своих соседей-помещиков, тем самым немного поправляя материальное положение семьи.

В 1882 году Николай Николаевич знакомится с Л.Н. Толстым, а в 1884 году пишет его портрет, который экспонировался на Двенадцатой передвижной выставке. Впоследствии Ге с великим русским писателем связывала крепкая дружба. В начале 1886 года Ге находится у Толстого в Москве и работает над серией иллюстраций к рассказу «Чем люди живы». Из 12 рисунков духовная цензура многие не пропустила. Лето этого же года Ге посвящает иллюстрированию Евангелия.

С огромным творческим энтузиазмом Ге работает над картиной «Не Христос ли это?» («Милосердие»). Однако это произведение, показанное на восьмой выставке Товарищества передвижников в 1880 году, не было принято публикой. Раздосадованный художник счистил написанное, и использовал холст для другой картины. Именно на этом холсте художник и пишет свою картину «Что есть Истина?».

Зритель на картине может увидеть Пилата, выходящего из дворца и неожиданно повстречавшего Иисуса Христа. Властитель Иерусалима остановился и надменно задает вопрос мученику. Тот ничего на него не отвечает. Любопытным решением художника стало использование красок. Пилат относится к представителям темной стороны, стороне гонителей Христа. Но он исполнен на полотне в светлых тонах. Об этом свидетельствует не только привычная белая тога, но и падающий на него солнечный свет, проникающий, по-видимому, через проход. А Иисус, наоборот, находится не просто в тени. Его одежда соткана как будто не из дешевого материала, обычно надеваемого на заключенных, а чего-то более дорогого, но почему-то именно темного цвета. На лице Пилата едва заметна улыбка, словно он в лицо насмехается над участью узника. Тот же, в свою очередь, смиренно смотрит на римского прокуратора, нет ни тени осуждения в его глазах, направленной против Пилата и его поступков.

Разницу в положениях подтверждают и выбранные художником формы тел этих героев. Пилат имеет мощную фигуру, занимающую практически треть полотна. Он уверен в себе, в своем решении. А Иисус контрастирует с ним. Мученик как будто загнан в угол. В отличие от Пилата, он спрятал за спиной руки, тем самым словно желая еще сильнее удалиться от происходящего. Пилату не удается разглядеть истину, скрываемую под сенью чуть хмурого взгляда Спасителя, ему вообще не удается увидеть в Иисусе Бога. Возможно, именно поэтому Иисус находится во тьме. Художник, видимо, хотел таким образом показать, что Истина Христова покоиться вдали от Пилата.

Начиная с 1888 года Ге работает над картинами евангельского цикла. Художник создает полотна «Выход Христа с учениками в Гефсиманский сад» (1889), «Иуда» («Совесть») (1891), «Голгофа» (1892), «Суд Синедриона» (1892), «Распятие» в нескольких вариантах.

В 1891 году за «Портрет Н.И. Петрункевич» художник получает первую премию по колориту на международной выставке в Мюнхене. В этом же году скончалась Анна Петровна. Несмотря на их разногласия, это был сильный удар для художника.

Художник Николай Николаевич Ге ушел из жизни 2 июня 1894 года. Его похоронили на хуторе 4 июня рядом с Анной Петровной. Кроме родных, на похороны никто не приехал. На 23-й выставке Товарищества передвижников в 1895 году была организована посмертная выставка.

Ге в своем евангельском цикле достигает вершины своего творчества. Незримо со своих полотен художник обращается к зрителям и помогает им задуматься над самыми важными вопросами своей жизни. Живописные полотна погружают в мир, полный чувств, переживаний, эмоций. Такой предстает перед нами картина Ге «Распятие». На самом деле, имеется целых два варианта этого полотна. Первый вариант был написан в 1892 году, а второй – двумя годами позже. Как бы там ни было, и первый и второй варианты картины производили на зрителя одинаковые впечатления. Полотна погружают зрителя в ощущение глубины страданий Христа на кресте.

Смотря на картину, ты чувствуешь полное отчаяние последних минут жизни Христа, и Его мучительной смерти. Особенно важным является лицо Спасителя. Предсмертные муки исказили лицо, и из уст донесся предсмертный болезненный крик. В этой работе живопись преисполнена экспрессией и реалистической выразительностью. В качестве основного приема мастер использует резкие контрасты и игру света и тени. Символично изображен один из «палачей», изображенный на заднем плане. Выполнив свою работу, он просто равнодушно отправился по своим делам. Художник словно хочет заставить задуматься о настоящей цене искупления, которую заплатил Христос на кресте.

Не менее сильное воздействие оказывает и знаменитая картина Ге «Христос в Гефсиманском саду». Над ней художник трудился с 1869 по 1880 год. Чтобы нарисовать ее потребовалось несколько лет переосмысления и изучения своих работ. Это была ежедневная работа над собой и подавление нелестных возгласов в адрес работ автора.

Ге показывает зрителю Христа, который готов принять Голгофские муки. До его распятия осталось совсем немного, Иисус устал и, тем не менее, Он хочет исполнить волю Отца до конца. В Гефсиманском саду Он находится во внутренних борениях, что очень ярко передает картина. Главная техника художника заключается в том, что он пишет все свои картины без эскизов и набросков. Ге считал, что нужно писать душой, а поправки и лишние наброски рождают сомнение и неправильное восприятие формы. Он представлял в своей голове, как выглядел Иисус в последние часы до распятия. На лице Спасителя мы видим тревогу, но не отчаяние. Главный герой полотна обращается к Отцу за пониманием и поддержкой. Интересной деталью являются одежды Христа - одеяния растрепалось, словно являются символом человеческих грехов, которые Спаситель понесет на кресте.

Картины Николая Ге – это особый мир, каждая деталь очень важна, она не просто сообщает некую информацию, но и является частью метафоры, скрытого смысла. Когда ты понимаешь язык художника, то картины перестают быть двумерным изображением, они оживают и наполняются звуками, запахами, чувствами. Они становятся художественной реальностью и приглашают в эту реальность нас, зрителей.