«Этот незаурядный, удивительный, настоящий русский человек как-то сумел распределить себя между российским озером с лилией и горячими песками азиатской пустыни. Его Христос, его евангельские сцены, его первосвященники - как мог он совместить в своей душе это красочное величие с тишиной русского озера с карасями? Не потому ли, впрочем, и над его тихими озерами веет дух божества?» Эти слова знаменитый русский камерный певец Федор Иванович Шаляпин сказал про самого из самых значительных и во многом загадочных русских художников второй половины XIX века — Василия Дмитриевича Поленова.

Я для себя творчество Поленова открыл довольно поздно. Он у меня долго ассоциировался с русскими пейзажами, которые в школьные годы свои считал скучными (сегодня я даже не могу понять почему у меня было столь глупое и устоявшееся мнение об этом великолепном и глубоком жанре изобразительного искусства, может быть потому, что я тогда просто не понимал всех смыслов, заключенных в пейзажах). Все мое представление о творчестве Василия Дмитриевича перевернуло собрание его картин в Третьяковской галерее. Я открыл необыкновенно глубокого художника, новатора и мыслителя.

Поленов в истории русского искусства личность противоречивая и таинственная. Эта многогранность мастера не раз ставила в тупик художественных критиков и историков искусства, зрителей и даже друзей художника. В 1914 году известный историк искусства и художник, попечитель Третьяковской галереи Игорь Грабарь, который был занят переустройством ее экспозиции, написал Поленову: «Я совершенно согласен с Вами, что в Вас сидит или, если угодно, сидело целых три художника: средневековый, «московский» и палестинский или вообще восточный, и что все они весьма мало связаны один с другим». Грабарь, конечно же, имел ввиду те произведения художника, которые были приобретены в свое время у автора Павлом Третьяковым и находились в галерее: «Право господина» (1874), этюды Московского Кремля (1877), пейзажи конца 1870-х годов, принесшие художнику особенную популярность - «Московский дворик» (1878), «Бабушкин сад» (1879) и этюды, привезенные Поленовым из его путешествий по Востоку в период работы над картиной «Христос и грешница» и серией картин «Из жизни Христа» (1881-1882, 1899). Согласиться или нет с мнением художника о себе можно, лишь познакомившись с его жизнью и творчеством. Но прав ли был Грабарь, так ограничивая живописца? Три ли художника уживались внутри Поленова или их было гораздо больше? Да и не только художников. Поленов обращался, и довольно успешно, и к другим областям творчества - архитектуре, музыке, театру, прикладному искусству. Казалось, не было в искусстве области, которая бы его не интересовала.

Родился Василий Дмитриевич Поленов в Петербурге 20 мая (1 июня) 1844 года в культурной дворянской семье. Его отец - Дмитрий Васильевич Поленов, сын академика по отделению русского языка и словесности, был известным археологом и библиографом. Мать будущего художника, Мария Алексеевна, урожденная Воейкова, писала книги для детей и занималась живописью. Способности к рисованию были свойственны большинству детей Поленовых, но наиболее одаренными оказались двое: старший сын Василий и младшая дочь Елена, ставшие впоследствии настоящими художниками. Родители наняли своим детям педагогов по живописи из Академии художеств, поэтому с раннего возраста у них была великолепная возможность для развития своих талантов. Но один преподаватель, П.П. Чистяков, оказал на Поленова наибольшее влияние. Эта встреча изменила всю жизнь будущего художника. Чистяков обучал рисунку и основам живописи детей Поленовых в 1856-1861 годах. В то время он требовал от своих учеников пристального изучения натуры. Чистяков смог передать своему ученику самое главное - понимание того, что настоящее искусство рождается в результате тяжелой работы и постоянном поиске истины.

Не смотря на это, Василий, по окончании гимназии, после долгих колебаний, в 1863 году, вместе со своим братом Алексеем, поступает на физико-математический факультет Петербургского университета. Но не оставляет и занятия живописью - по вечерам, в качестве вольноприходящего ученика, он посещает Академию художеств, причем занимается не только в рисовальных классах, но с интересом слушает лекции по предметам анатомии, строительному искусству, начертательной геометрии, истории изящных искусств. Не прекращает Поленов и занятий музыкой. Он не только был постоянным посетителем оперного театра и концертов, но и сам пел в студенческом хоре Академии. Перейдя в натурный класс Академии художеств уже в качестве постоянного ученика, Поленов на время оставляет университет, целиком погрузившись в занятия живописью. Так он делает свой первый самостоятельный выбор, и в 1867 году заканчивает ученический курс в Академии художеств, получая серебряные медали за рисунки и этюд. Вслед за этим участвует в двух конкурсах на золотые медали по избранному им классу исторической живописи и с января 1868 года вновь становится студентом университета, но теперь уже юридического факультета.

В 1871 году он получает диплом юриста и, одновременно с Ильей Ефимовичем Репиным, большую золотую медаль за конкурсную картину «Воскрешение дочери Иаира». Поленов стремится создать произведение высокого стиля, придать возвышенный характер изображенному. Многие отмечали большую теплоту чувства, выраженного Поленовым в образе девочки, тянущей худенькую руку к Христу. Все отметили эмоциональность картины и ее глубокий смысл.

Однако прошло еще несколько лет, прежде чем Поленов действительно осознал себя художником. Василий отправляется на длительное время стажироваться в Париж. Там он пишет картину «Арест графини д’Этремон», обеспечившую ему в 1876 году звание академика. Реалистические устремления художника, укреплявшиеся под влиянием И.Репина и А.Боголюбова, проявились в его тонких пленэрных пейзажах и этюдах. После возвращения на родину Поленов обращается к народным сюжетам. Он пишет правдивые, проникнутые любовью к людям из простого народа портреты сказителя былин Н.Богданова (1876 г.), деревенского мальчика Вахрамея (1878 г.), картину из крестьянской жизни «Семейное горе» (1876 г.).

Он много путешествует и пишет. Особенное впечатление на него произвела Венеция. Восхищение Поленова Венецией усиливалось оттого, что она была родиной его любимого художника Паоло Веронезе, покорившего его еще в период обучения в Академии художеств. Поленова поражал колористический дар венецианского художника, сила его живописи. А вот Рим разочаровал живописца. «Сам Рим... какой-то мертвый, отсталый, отживший, - писал Поленов Репину. - Существует он ... сколько веков, а даже и типичности нету, как в немецких средневековых городах... Нет в нем жизни своеобразной, собственной, а весь он как будто существует для иностранцев... О художественной жизни в современном смысле и помину нет, художников много, а толку мало; работают все замкнуто, каждая национальность отдельно от другой, студии их хотя и отперты, но главным образом опять же для богатых заморских покупателей, так что и искусства подгоняются к их вкусу... Римский художник уже в первой своей картине является рутинным подражателем. Старые итальянцы меня тоже не увлекают...». Наверное поэтому в Риме художник не написал ни одной картины.

Пенсионерство Поленова в Париже совпало с первыми выступлениями импрессионистов, искусство которых вызывало в то время живейшие споры в художественных кругах. Живопись нового направления не произвела на Поленова глубокого впечатления, хотя наблюдения над исканиями импрессионистов, возможно, явились дополнительным импульсом к освоению им пленэрной живописи. В Париже, под впечатлением исканий новой французской школы, посещений разнообразных выставок, галерей, мастерских художников Поленов особенно остро осознал свою «слабость в технике», неумелость и неопытность «в передаче своей мысли и своего чувства». Немалую роль в самоопределении художника сыграли его встречи в Париже с русским писателем Иваном Тургеневым. Поленов познакомился с ним в 1874 году, благодаря Репину, писавшему в это время портрет Тургенева.

Возвратившись в 1876 году в Россию, вскоре отправился на русско-турецкую войну, во время которой состоял официальным художником при главной квартире наследника-цесаревича (впоследствии императора Александра III). По окончанию войны поселился в Москве. Ненасытность, трудолюбие и постоянный поиск - вот те качества, которые отличали художника всю жизнь.

Поленов все больше обращается к пейзажу. Он возвращается в Россию и создает ряд великолепных пейзажных полотен. Картина «Бабушкин сад» была экспонирована на VII Передвижной выставке в 1879 году. Ее пепельно-серые с сиреневатым и голубоватым отливом, бледно-розовые, песочные, серебристо-зеленые всевозможных оттенков тона, гармонически сочетаясь, друг с другом, образуют единую цветовую гамму. Картину отличает ощущение гармонии и красоты жизни, пробуждая в зрителе светлое чувство, что не было, кстати сказать, свойственно реалистической живописи того времени, тяготевшей к политическому памфлету.

Картина «Московский дворик» - первая картина Поленова, экспонированная у передвижников, делу которых он давно сочувствовал. К своему дебюту у передвижников художник относился с чувством большой ответственности и потому страшно терзался, что из-за нехватки времени отдал «незначительную» вещь. Дело в том, что «Московский дворик» он написал довольно быстро, как выразился сам художник, шутя, по вдохновению, без серьезного и длительного труда. Интересно как Поленов заблуждался в оценке своей картины, не подозревая, что его картина станет эталонным произведением русской школы живописи и займет важное место в истории русского пейзажа.

В одной небольшой статье невозможно рассказать обо всех талантах и необъятном гении Василия Дмитриевича. С 1870-х Поленов много работал в области театрально-декорационной живописи. Первый эскиз декорации Поленова – «Атриум» к спектаклю «Два мира» А.Н. Майкова (1879) - отличался от театрального оформления, существовавшего на профессиональной сцене в 1870-е годы, не только своей живописностью, но и сочетанием точности в воспроизведении парадных покоев римского патрицианского дома с большой степенью обобщения и условности, продиктованной театральной спецификой. В «Атриуме» Поленова-художника присутствовал тот же дух героизированной античности, который создавал на сцене Поленов-актер (он играл в этом спектакле главную роль Деция, воплощавшего добродетели языческого Рима) и Поленов-композитор, написавший музыку к спектаклю. Таким образом, на любительской сцене возникало стилистическое единство спектакля. На домашней сцене художником был выработан «принцип единой картины», который позволил ему в оформлении сцены использовать свое мастерство живописца, подчинив при этом живопись сценическим законам. Мастер лирических реалистических картин природы, в декорациях он создал особый романтический пейзаж, который предвосхищал пейзажное искусство следующего поколения художников. В театрально-декорационных работах Поленов был гораздо свободнее в построении той гармонии линий, форм и красочных сочетаний, к которой он постоянно стремился и которой не мог целиком обрести в станковом творчестве, будучи связанным сюжетом картины. Потому в его эскизах декораций, сделанных для домашней сцены, можно увидеть так много нового в области художественной формы.

В дальнейшем развитие Поленова-пейзажиста в эпоху 1890-х годов неразрывно связано с его жизнью на берегу Оки, которая стала в эти годы неиссякаемым источником его творческого вдохновения. Мечтая поселиться «на природе», Поленов приобрел в 1890 году небольшое имение «Бехово» в бывшем Алексинском уезде, Тульской губернии. Там им был построен по собственному проекту дом с мастерскими для друзей-художников, где и проявился еще один талант Поленова - архитектурный. На редкость удобный дом явился еще и самостоятельным, и своеобразным архитектурным произведением художника, в котором можно заметить черты зарождающегося стиля модерн. Усадьба была названа «Борок». Выбор нового места для жительства счастливо совпал с направлением творческих поисков Поленова 1890-х годов и можно сказать, во многом способствовал успешности этих поисков. Восемнадцатого июля 1927 года художник скончался в своей усадьбе и был похоронен на кладбище в Бехове.

И все ж одним из самых значительных и важных для Поленова стал цикл картин «Из жизни Христа». В 1899 году художник во второй раз отправился на Ближний Восток с целью сбора материала для этой грандиозной евангельской серии, которую завершил в 1909 году. Выставка этих картин имела большой успех и на момент экспозиции стала центральным событием в мире живописи. Она была итогом многолетних исканий русского художника и отразила его понимание евангельских сюжетов. Более того, художник считал этот цикл «главным трудом своей жизни».

Еще в юношеские годы под впечатлением грандиозного полотна Александра Иванова «Явление Христа народу» у Поленова зародилась мечта стать продолжателем великого художника и «создать Христа не только грядущего, но уже пришедшего в мир и совершающего свой путь среди народа». Он начал воплощать эту идею еще в 1868 году в замысле картины «Христос и грешница». Сюжет картины наиболее соответствовал его желанию показать нравственную силу и торжество идей, которые нес людям Христос, их красоту и истинность.

К восьмидесятым годам XIX века в русском искусстве уже сложилась новая традиция обращения к евангельским сюжетам как к реально происходившим историческим событиям, которые ставили акцент на нравственной стороне христианства. Вслед за Ивановым Ге («Тайная вечеря», 1863), Крамской («Христос в пустыне», 1872), Перов («Христос в Гефсиманском саду», 1878) видели в евангельских сюжетах исторические события и одновременно - прообразы современных ситуаций, борьбы и страданий современного человека. Они старались показать не просто вечность Евангельских сюжетов, но и их актуальность для современного им человека. Что выделяло эти картины из обычных жанровых или исторических сюжетов, придавало им символическое, «архетипическое» значение. Такая трактовка требовала, как другой образной структуры картин, так и иного живописного языка.

Попытка соединить в историческом полотне на религиозную тему традиции академической живописи с реалистическим толкованием евангельского сюжета была предпринята и Поленовым. Для этого существовали все предпосылки - задача создания полотна большого воспитательного значения, академическая выучка исторического живописца, опыт художника-жанриста и оснащенность новейшими достижениями в технике живописи.

В 1881 году Поленов начал непосредственную работу над картиной «Христос и грешница», полностью захватившую художника на последующие шесть лет. Для воссоздания исторически правдивой обстановки, в которой происходили события, связанные с жизнью и деятельностью Христа, Поленов в 1881-1882 годах предпринял путешествие по Египту, Сирии, Палестине, заехал по пути в Грецию. Он создал множество этюдов, изучал характер местности и типы населения, архитектурные сооружения в их соотношении с окружающей природой.

Завязка сюжета картины, впервые показанной зрителям в 1887 году, основана на противостоянии мудрого в своем спокойствии Христа и разъяренной толпы, влекущей женщину, изобличенную в прелюбодеянии, для суда над ней и наказания. Христос на картине углублен в свои мысли. В его образе выражено и мироощущение самого художника - осознание истины, красоты и гармонии окружающего мира. Поленов потратил много сил на изучение палестинского пейзажа, архитектуры, костюмов, чтобы максимально воссоздать реальную обстановку описанных в Евангелии событий. Живописец считал картину «Христос и грешница» центральным и главным произведением в своем творчестве. Именно с этой картины Поленов решил начать работу над циклом картин «Из жизни Христа».

Непосредственная работа над картинами цикла началась в 1899 году, когда Поленов совершил вторую поездку на Восток для сбора материала. Он снова привез из путешествия в основном пейзажные этюды. Этюды произвели на зрителей не менее сильное впечатление своей «свежестью» и «силой в красках», чем работы начала 1880-х годов. Один из художественных критиков писал о своем впечатлении: «Есть много картин и особенно эскизов, превосходных по своей красочной свежести и воздушной легкости... Особенно значительны в этом смысле картины: «Возвращение в Назарет», где желтый городок так жарко горит рядом с лиловыми тенями, застилающими путь Богоматери, «Пустыня у Иордана», затянутая знойной туманностью, «Капернаум», выдержанный в величаво-холодной гамме, и «По засеянным полям», в мягкой сероватой гармонии которых много интимного чувства природы. Яркие тени, синие ручьи, лиловые дали, горящие паруса («Пределы Тирские») - все это говорит о свежем далеко не «академическом» мировосприятии Поленова».

События в картинах «Мечты» (1883), «Пошла в нагорную страну» (1900), «Наставление ученикам», «Утром вставши рано», «Крестились от него», «Самарянка» (1900-е) и других происходят среди пейзажей, залитых ярким солнцем, с ясной лазурью неба, дальней синевой гор и голубизной рек, на фоне яркой зелени деревьев. Иногда в пейзаже появляется архитектура, тоже идеально прекрасная и величественная («Левий Матфей», 1900), иногда действие происходит в залитом ярким солнцем дворике («Исполнялся премудрости», «У Марии и Марфы», начало 1900-х).

Поленов, всю свою творческую жизнь руководствовавшийся идеей необходимости воспитания людей искусством, красотой и заключенной в ней гармонией, в поздний период творчества в цикле «Из жизни Христа» создал образ «патриархального золотого века» Галилеи, где люди, погруженные в прекрасный мир природы, достигли высоты и равновесия духа - они мудры и не суетны.

В 1908 году его работа над картинами евангельской серии была закончена, и 58 картин цикла были показаны в Петербурге, а затем 64 картины экспонировались в Москве и других городах. Выставки прошли с большим успехом. То «высокое настроение», которое владело художником во время работы, передалось зрителям. Учитель Поленова, Чистяков, поздравляя художника с успехом выставки, рассказывал ему: «И много со мной художников ходило, и все молчат... Маковский Владимир - на что мудрый, и тот присмирел, говорит: «Тут чистота Христа связана с красотой природы». Это верно!» Выставки Поленова явили редкостное единодушие зрителей.

Художнику было иногда трудно, а порой и невозможно передать свои мысли и чувства средствами изобразительного искусства, и параллельно работе над серией картин «Из жизни Христа» шла его работа над рукописью «Иисус из Галилеи» - сводом четырех канонических Евангелий, а также над литературно-научным трудом - пояснением к картине «Среди учителей». В период работы над евангельским циклом им были созданы духовные музыкальные сочинения – «Всенощная» и «Литургия». Весь этот грандиозный труд должен был решить «непосильную» задачу, поставленную перед собой художником - представить исторический характер евангельских событий, дать «живой образ» Христа, «каким он был в действительности» и показать его величие.

Начавшаяся после победы Октябрьской революции в России Гражданская война повергла страну в страшный голод и разруху. Власти повели борьбу с религией, разрушая храмы и иконы. Картины из серии «Жизнь Христа» оказались в других странах. Только в библиотеке протоиерея Александра Меня сохранился до наших дней альбом репродукций этих картин, изданный предположительно еще при жизни художника, возможно в Праге в 1912 году. В 1912 году эта серия картин находилась еще в России, в семье Поленовых. Позднее они разошлись по всему миру. О судьбе многих произведений до сих пoр ничего неизвестно, и мы можем судить о них лишь по репродукциям, которые, конечно же, не могут передать всей глубины живописного оригинала, но до сих пор доносят до нас идеи и духовные поиски великого русского живописца.