Тема Рождества всегда интересовала живописцев. Живопись вообще уникальна тем, что это попытка человека запечатлеть мгновение вечности. Именно во временности и изменчивости мгновения и можно почувствовать, а иногда и увидеть движение вечности. Тут важны детали, состояния, эмоции, сопереживание и проживание. Никакой другой вид искусства не может передать это остановленное время, его движение и его динамику.

Не удивительно, что живописцы пытались передать непознаваемую мистерию Рождества – когда вечное появилось во временном, когда Создатель мира подчинил себя, добровольно воплотившись в страдающей плоти, когда Бесконечный явил людям Себя, когда Слово стало плотию и обитало с нами, полное благодати и истины.

В первые века христианства Рождества Христова не праздновали отдельно. Он объединялся с праздником Крещения Господня под одним именем Богоявления — верующим важно было отмечать приход Бога в этот мир, Его воплощение. И только в IV веке, когда римский император Константин Великий прекратил гонения на христианскую церковь и разрешил верующим открыто исповедовать свою веру, Рождество стали праздновать отдельно. Тогда он стал символом прихода света в тьму человеческую, явлением света Христовой любви к падшему человеку.

Именно с этого времени художники впервые стали изображать евангельский сюжет о рождении Христа в Вифлееме. Первые христиане изображали Рождество Христово очень просто – ясли с Младенцем, Мария и Иосиф склоняются над грубыми яслями, рядом животные, обычно это ослик и вол. Реже изображали пастухов и волхвов. Археологи находили именно такие простые изображения Рождества на древнеримских христианских саркофагах и бутылках для лампадного масла.

Сюжет иконописных изображений и живописных полотен перекликается и лишь со временем наполняется новыми смыслами как для самих художников, так и для их зрителей. В разные времена вертеп (место, где родился Спаситель) изображался по-разному – от пещеры до ветхих строений. Неизменны были ясные, открытые небеса и яркий свет Вифлеемской звезды, указывающей путь к родившемуся Младенцу.

Мария обычно смотрит не на Младенца, а на зрителей. Это показывало, что Сын принадлежит не матери, а этому миру, Он пришел в этот мир для нас, чтобы искупить наши грехи. Рядом с яслями обычно изображали животных – обычно это вол и ослик, иногда лошадь и корова, в зависимости от времени написания картины. Это подчеркивает не только то, что Спаситель мира родился в хлеву, но и исполнение ветхозаветных пророчеств о Нем: «Вол знает владетеля своего, и осел - ясли господина своего; а Израиль не знает [Меня], народ Мой не разумеет» (Книга пророка Исайи, 1 глава, 3 стих).

Иногда ясли на картинах имели форму гроба, чтобы подчеркнуть, что Иисус пришел в этот мир, чтобы принести Себя в жертву за грехи всего мира. Фигуры пастухов и волхвов обычно изображались меньше, чем Марии и Иосифа, чтобы подчеркнуть место святого семейства и их значение в рождественском сюжете. Но не только это. Пастухи и волхвы были символом того, что Христос пришел в этот мир как для простых людей, как пастухи, так и мудрых мира сего, как волхвы.

Со временем художники стали использовать больше рождественских сюжетов в своих полотнах. Например, во времена Возрождения появляются сюжеты переписи в Вифлееме и даже избиение младенцев. Гениальным живописец Северного Возрождения Питер Брейгель (он жил в XVI веке) работает с обоими сюжетами и наполняет их новыми смыслами.

Художник творил во времена религиозных войн и евангельский сюжет он наполняет обличающими идеями. В своей картине «Перепись в Вифлееме» (1566) он показывает Марию и Иосифа, бредущими по снегу, перенося их из библейского Вифлееме в Нидерланды. Тем самым он показывает, что Рождество Христово актуально не просто как прошедшее событие, но и духовная реальность для современного ему человека. Огромные массы людей пришли на перепись и совершенно не обращают внимания на то событие, которое должно скоро произойти. Эта идея пронизывает многие полотна живописца.

На живописных полотнах изменяется и место рождения Христа. На картинах европейских художников пещера постепенно превращается в разрушенный дом. Почему именно дом и почему он такой ветхий и разрушенный? Это несло в себе несколько идей. Во-первых, разрушенный и ветхий дом символизировал бедность жилища, в котором явился Спаситель. Но еще это и символизировало конец Ветхого и наступление Нового Завета.

Фигуры волхвов тоже были весьма символичны. Библия молчит об их количестве. У Блаженного Августина (354—430) и Иоанна Златоуста (347—407) волхвов насчитывалось двенадцать (число понятное и объяснимое для христианской традиции), но, вероятно, от тройственности даров их число свелось к трём, а Беда Достопочтенный (ок. 672/673—735) дал им имена — Каспар, Мельхиор и Валтасар, царское происхождение и родину. Волхвов часто изображали как трех людей разного возраста (юный, зрелый и пожилой), чтобы подчеркнуть, что Бог явился для людей всех возрастов из всех народов.

Символичны и сами дары волхвов. Каждый из волхвов принес свой символический дар родившемуся Христу – золото (оно является символом царского достоинства Христа, как Царя царей), ладан символизировал Христа, как истинного Первосвященника по чину ветхозаветного Мелхиседека и смирна символизировала жертвенную смерть Христа (ею пропитывали на Востоке мертвое тело перед погребением).

Со временем возрастает живописная техника и возможности самих художников, поэтому полотна наполняются актуальными деталями - к пастухам и волхвам присоединяются ангелы, играющие на музыкальных инструментах. Кстати, в руках ангелов появляются свитки с нотами реальных христианских гимнов, поэтому можно узнать какие музыкальные произведения чаще всего играли на Рождество в разные периоды времени.

На самом деле художники во все времена пытались ответить на один простой вопрос: каким мы видим Христа? Как это событие влияет на нашу жизнь? Видим ли мы за праздничной атрибутикой истинное значение воплощения Бога? И не просто каждый художник, но и сторонний зритель теперь отвечает на эти простые, но важные вопросы сам. А живопись становится очередной ступенькой на духовной лестнице к вере в Христа.